養生堂・やすらぎカフェ 第十三話

～彼は苦労人である～

朝から夏の日差しが照り付ける暑い日。
養生堂には元気な声が響いていた。


「甘草くん！」
台所から生姜の声が響いた。


「人参くんがまた新しいお粥を作り始めたよ！」
「大棗ちゃんが『甘い方が元気になるよ！』って、棗をどんどん入れちゃってるぜ！」


「えぇっ…」
甘草は慌てて台所へ駆け込む。


「人参くん、それは先生に聞いてからにしましょう」
「大棗ちゃんも、少しだけ待ってくださいね」


「えー。でも絶対おいしいよ？」

「それは分かります。でも、まずは先生に……」


その横では、
「お客さんには、まず温かいお茶を」
と桂枝。

「いや、ちゃんと冷えているのか確認しないと」
「あなたは、なんでもかんでも温めすぎ」
と芍薬。


「お二人とも…」
甘草は苦笑いしながら間に入る。



ようやく店の中が落ち着いた頃には、お昼はとっくに過ぎていた。


甘草はホッと小さなため息を吐く。
相変わらずの苦労人である。


その時、暖簾が静かに揺れた。


「こんにちは……。」
入ってきたのは、六十代くらいの男性だった。

少し痩せた身体。
日に焼けた肌に、どこか土色がかった疲れた顔色。
町内会の会長だった。


「こんにちは」
クコが穏やかに迎える。
「今日は、どうされましたか？」


男性は苦笑いを浮かべた。
「今年は町内会の夏祭りの役員をしておりまして…」

「焼きそばはどの班が担当するか。」
「焼き鳥はどこがやるか。」
「去年はこうだった。今年はこうしたい。」

「皆さん、それぞれ一生懸命なのは分かるんです…」
「分かるんですが、なかなか話がまとまらなくて…」
「毎日その調整ばかりしていたら、なんだか疲れてしまいました。」


「最近は暑いのもあって、食欲もなくなってしまって…」
「お腹もゴロゴロ鳴るし……とにかくだるくって…」


クコは何も言わず、最後まで話を聞いていた。

そして、そっと甘草を見る。

甘草はじっと男性を見つめていた。


しばらく沈黙が流れたあと、クコが小さく笑った。
「ふふっ」
「甘草くんと、一緒だね。」


「えっ？」
男性と甘草が、同時に顔を上げる。


「間に入って、みんなをまとめて。」
「気づけば、自分のことは後回し。」
「最近、やせちゃってるし…」


甘草は少し照れくさそうに笑った。
「……確かに。」


男性も思わず吹き出す。
「私も、そんな感じですね。」



クコは立ち上がると、台所へ向かった。
「人参くん、とうもろこしの実を外してくれる？」

「はい！」


「生姜くんは、いんげん豆をお願い。」

「まかせろっ！」


「大棗ちゃんは、山芋をお願い。」

「わかった～。先生、なつめも入れるでしょ？」


クコはにっこりと頷いた。
「もちろん」

土鍋の中には、
とうもろこしの黄色、
いんげん豆の緑、
なつめの赤、
山芋のやさしい白。


色とりどりの具材が顔をのぞかせ、白い湯気がふわりと立ちのぼる。

やさしい香りが、養生堂いっぱいに広がっていった。

クコは、お膳を二つ並べる。
「さぁ、お二人とも。」
「今日は一緒に食べましょう。」


「えっ、私もですか？」
甘草が目を丸くする。


「会長さん、甘草くんがご一緒してもよろしいですか？」


「もちろんです」



最初はぎこちなかった二人も、お粥を食べながら少しずつ話し始める。
「焼きそば班と焼き鳥班がね……」

「そうそう、人参くんと大棗ちゃんもね…」

「うん、うん、大変だよね」

「全部、自分で何とかしようとしちゃって…」

「あぁ、わかります。」

気づけば二人とも笑っていた。
お粥も、いつの間にか、きれいになくなっていた。


クコがお茶を注ぎながら、静かに微笑む。


「二人とも、少し力を抜いて、お腹もいたわってあげましょうね。」


男性は大きく頷いた。
「今年の夏祭りは、少し肩の力を抜いてやってみます。」


甘草も照れ笑いを浮かべる。
「そうですね。私も…」




暖簾の向こうでは、夏祭りの準備を知らせる風がそっと吹き抜ける。
養生堂には、今日も穏やかな時間が流れていた。



第十三話　～　完　～