養生堂・やすらぎカフェ 第十四話

～夏祭りの夜に～

夕暮れの空に、提灯の灯りがぽつぽつと浮かび始めた。
養生堂の近くの小学校で、年に一度の夏祭りが開かれる。

「今日は少し早めに閉めようか」
クコがそう言うと、生姜は飛び上がった。

「やったー！」

「お祭りだ！」

暖簾をしまい始めると、薬棚の奥から小さな声が聞こえた。

「……お祭り？」
ひょこっと顔をのぞかせたのは、赤い実を抱えた女の子だった。

「屋台もありますか？」

「あるわよ」
クコが笑う。

「焼きそばも、焼き鳥も、かき氷も。ね。先生！」
大棗が嬉しそうに続けた。


その言葉を聞いた途端、女の子の目がきらりと輝いた。
「行きたいです！」


「もちろん、一緒に行こう、山査子ちゃん」
クコが優しく微笑む。

「やった～！」

校庭には笑い声。
焼きそばの香り。
盆踊りの太鼓が鳴っている。


「先生！」
大棗がヨーヨー釣りを見つけた。

芍薬が少し興奮したように言う。
「これ、やってみませんか？」

「いいね」
クコは笑いながらしゃがみ込む。

「こっちの赤いのにしようかな」
「でも、この青いのもきれい」

「先生、あれこれ迷っていると切れちゃいますよ！」
山査子が笑う。


結局、一番真剣だったのはクコだった。

その頃。



「勝負だ！」
射的では生姜と桂枝が大盛り上がり。
「あっ！」

「惜しい！」

二人とも夢中になっている。


クコは少し離れた所で笑っていた。
「二人とも、子どもみたい」


「先生もですよ」
甘草が小さく笑う。


クコは、そんな甘草に軽くウインクすると
生姜と桂枝の方へ歩いていった。

「ちょっと、ちょっと、ふたりとも！」
「射的はこうやるのよ」
「貸してみて」

クコは桂枝から鉄砲を受け取ると、少しだけ目つきが変わった。


真剣な表情で的を狙う。


ぱんっ。


弾は見事、二人が狙っていたお菓子に命中した。

「先生、すげぇ～」
驚きを隠せない生姜と桂枝。

「ふふっ、こう見えて、的当ては昔から得意なのよ」


その時、クコの声をかき消すように太鼓の音が一段と大きく鳴りだした。


「あっ、盆踊りが始まったよ！」
「踊ろ、踊ろう！」
大棗が嬉しそうに言う。

「僕はここで見てます」
甘草は盆踊りの輪を眺めていた。
「みんな迷子になったら困るから」


するとクコが手を差し出しながら言った。
「甘草くん」
「今日は見守る日じゃないよ」
「一緒に踊ろう」


生姜と桂枝も両腕を引っ張る。

「ほら！」

「行こう！」

「え、えぇ！」
気がつけば甘草も輪の中。
ぎこちなく踊る姿に、みんなが笑った。

「お腹すいたね」
山査子のその一言で、今度は屋台巡りが始まった。

「先生、焼きそば！」
「焼き鳥もありますよ」
「あっ、あんず飴！」

その時だった。

「先生ーーー！」

元気な声に振り向くと、焼きそばの屋台には、町内会長さんが立っていた。

「会長さん！元気そうですね」

「おかげさまで！」


みんな思い思いに食べ始めた。

クコもこの時とばかりに嬉しそうに食べている。

焼きそば。

焼き鳥。

フランクフルト。

たこ焼き。

とうもろこし。

あんず飴。

綿あめ。

そして、もう一つ焼きそば。


「先生、それ食べ過ぎじゃ……」
生姜が心配そうに言う。


クコは笑った。
「今日はお祭りだから特別」


「この前、寝込んだばかりだよね？」
「無理しないって言ってたよね？」



「えっ……でも…今日は特別…」
「…会長さんからも勧められちゃったし…」


みんなが吹き出した。

その横で、山査子ちゃんは焼きそばを半分ずつお皿に分けていた。
「先生、一緒に食べましょう」

「うん」

「いっぱい食べたら、あとで盆踊りをもう一周しましょうね」

「うん、うん」
そう返事をしながら、クコは焼きそばを頬張る。

「…もう…」
山査子は少しだけ苦笑いした。

帰り道。
夜風が少し涼しくなってきた。

「ふぅ……」
クコが立ち止まる。

「先生？」

「ちょっと……お腹が……」

「えぇーっ！」
みんなが慌てて駆け寄る。


「大丈夫、大丈夫、ちょっと食べすぎちゃったみたい」
お腹をさすりながらクコが言う。


少しだけ急いで養生堂へ戻った。

山査子は慌てるみんなを見回して、小さく微笑んだ。
「大丈夫です」
「私にまかせて」

大棗と一緒に台所へ向かう。
湯気を揺らしながら、二人は湯呑を持って戻ってきた。


「先生、これ飲んでください」
山査子がそっと渡す。


「あぁ、これ」
「助かるわ」
クコは少しずつ、ゆっくりと飲み干した。




しばらくして。


クコは、ほっと息をついた。
「ありがとう、落ち着いたわ」


山査子は照れくさそうに笑うと、すぐに真顔に戻り
真剣なまなざしをクコに向けながら言った。


「先生」


「はい」


「私は食べることが、大好きです」

「私もよ」
クコが笑う。


「でも…」
山査子は、にっこりと続けた。
「美味しく、健康に食べ続けることの方が、もっと好きなんです」

少し間をおいて。

「だから…、腹八分目ですよ」


クコは静かにうなずいた。
「……はい」


生姜がにやりと笑う。
「先生！」
「来年もお祭り行こうね！」


クコも笑う。
「もちろん」

少し考えてから続ける。
「でも来年は……」


みんなが先生を見る。
「焼きそばを一つだけにしておこうかな」


一瞬の静寂。


そして。

「先生、それ絶対無理ー！」

夏の夜に、養生堂のみんなの笑い声が、いつまでも響いていた。





第十四話　～完～